Dans l'idéal, un nouveau test doit avoir à la fois une bonne sensibilité et une bonne spécificité. Cependant, ces deux objectifs sont rarement atteints simultanément. Ainsi, en fonction du contexte d'utilisation du test diagnostique, il sera plus important d'utiliser un test avec une bonne sensibilité plutôt qu'une bonne spécificité, et vice-versa.

Par exemple:

• Dans le cas de l'éradication d'une maladie: nous voulons absolument éviter d'avoir des animaux faux négatifs et ainsi manquer des animaux infectés

>> Nous choisirons dans ce cas un test très sensible.

• Si un résultat positif entraine la mise en oeuvre de nouveaux tests longs et coûteux ou entraine des mesures de contrôle sévères telles que l'abattage des animaux infectés, nous voulons éviter d'avoir des résultats faux positifs.

>> Nous choisirons dans ce cas un test très spécifique.

• Pour le dépistage du SIDA (VIH) parmi les donneurs de sang, nous avons besoin à la fois d'un test rapide, très sensible (car le sang testé négatif sera ensuite transfusé) ET très spécifique (car nous ne voulons pas informer à tort les donneurs de sang qu'ils sont porteurs du VIH).

>> De tels niveaux de sensibilité et spécificité combinés sont obtenus le plus souvent en utilisant une combinaison de plusieurs tests (système de tests diagnostiques).